De hersenen van jonge vrouwen lijken extra gevoelig voor alcoholmisbruik. Vergeleken met drinkende jonge mannen gaat hun ruimtelijk inzicht harder achteruit. Ook het vermogen om fouten te herstellen en impulsen te beheersen loopt bij drinkende meiden de meeste schade op.

De hersenen van jonge vrouwen lijken extra gevoelig voor alcoholmisbruik. Vergeleken met drinkende jonge mannen gaat hun ruimtelijk inzicht harder achteruit. Ook het vermogen om fouten te herstellen en impulsen te beheersen loopt bij drinkende meiden de meeste schade op.

Dit blijkt uit een studie in het Tijdschrift voor Psychiatrie. Onderzoekers van onder meer het Centrum Geestelijke Gezondheidszorg Andante in België zetten achttien eerdere studies naar 'piekdrinkende' jongeren op een rij. De onderzoekers definiëren dit als het binnen twee uur nuttigen van zes of meer glazen alcohol voor mannen. Bij vrouwen ligt de grens lager: vier of meer glazen alcohol - ongeveer een halve fles wijn van 750 milliliter.

Over de oorzaken van de verhoogde kwetsbaarheid tasten wetenschappers nog in het duister. De verdenking gaat onder meer uit naar verschillen in de hormoonhuishouding. Vergeleken met jongens komen meisjes 1 à 2 jaar eerder in de pubertijd. Hierdoor ontstaan ook sekseverschillen in de ontwikkeling van de hersenen, bijvoorbeeld in de groei van grijze stof die zorgt voor informatieverwerking.

Andere problemen
'Ook in mijn praktijk zie ik bij meisjes meer problemen met het ruimtelijk inzicht', zegt kinder- en jeugdpsycholoog Mireille de Visser, medeoprichter van de alcoholkliniek voor jongeren van de Reinier de Graaf Groep. De Visser twijfelt echter of die problemen puur door de alcohol komen, ook na het bestuderen van de Vlaamse overzichtsstudie.

Oorzaak-gevolgrelaties zijn lastig aan te tonen, weet De Visser ook uit haar eigen onderzoeken. Regelmatig neemt ze bij piekdrinkers die worden opgenomen voor alcoholvergiftiging tests af om hun intelligentie te peilen, op een moment dat ze al weer maanden nuchter zijn. Die resultaten legt ze dan onder meer naast CITO-scores en schooladviezen die de kinderen ooit behaalden bij het verlaten van de lagere school. 'Dan zie ik regelmatig kinderen afglijden, bijvoorbeeld van vwo-niveau naar mavo. Maar daarmee kan ik nog geen causaal verband aantonen met alcohol, want misschien klopte dat schooladvies wel niet of speelden hele andere factoren een rol.'

De Visser werkt nu samen met Generation R, een onderzoeksproject waarbij wetenschappers tienduizend Rotterdamse kinderen vanaf hun geboorte volgen. Door kinderen regelmatig te testen en bij te houden wie de probleemdrinkers worden, hoopt ze sterkere bewijzen te vinden voor de directe effecten van alcohol.

Uit Europese cijfers blijkt dat het aandeel comazuipende meisjes de afgelopen jaren stijgt. In Nederland is de verhouding jongens-meisjes nu ongeveer fifty-fifty. De Visser: 'Begin jaren negentig waren comazuipende meisjes nog zeldzaam. Toen kwamen de zoete drankjes op de markt en gingen de meisjes net zo hard drinken als de jongens.'